In een speeltuin wordt een achtjarige jongen, Ben Stokes, doodgeslagen aangetroffen. Ben is de dag ervoor nog gezien terwijl hij aan het spelen was met zijn buurjongen, de elfjarige Sebastian Croll. Sebastian wordt ervan beschuldigd dat hij Ben heeft vermoord en komt in de jeugdgevangenis terecht in afwachting van zijn vonnis.

Sebastian is een vrolijke, intelligente jongen die opgroeit in een naar later blijkt gewelddadig milieu. Er bestaat een vermoeden dat Sebastian kenmerken vertoont uit het autismespectrum. Sebastian wordt bijgestaan door Daniel Hunter, een advocaat in Londen. Wat volgt zijn twee verhaallijnen die naadloos in elkaar overgaan en dat maakt dit boek een uitstekend debuut. Wat beide hoofdpersonen gemeen hebben is het feit dat ze in een gewelddadig milieu opgroeien waarbij de jongens een sterke loyaliteit tonen richting hun moeder. De twee verhaallijnen worden beschreven vanuit het perspectief van Daniel als kind en Daniel als volwassene.

Daniel raakt meer dan goed is betrokken bij Sebastian omdat hij zich kan verplaatsen in de gevoelens van Sebastian. Daniel groeit op bij zijn verslaafde moeder en wordt uiteindelijk door maatschappelijk werk geplaatst bij Minnie Flynn. Daniel is een boze jongen die regelmatig conflicten oplost met zijn handen of op de loop gaat voor zijn problemen. Altijd is daar weer Minnie, uiteindelijk zijn redding. Dankzij haar kan hij een studie rechten gaan volgen. Toch is het inmiddels vijftien jaar geleden dat hij Minnie voor het laatst heeft gezien, hij heeft na een beslissing van Minnie het contact abrupt verbroken.

Tijdens het proces ontvangt hij een brief dat Minnie is gestorven en door het boek heen keert Daniel haast als in een film terug naar zijn jeugd en hoe hij gevormd is. Je merkt hoe dun de scheidslijn is van goed en kwaad en Daniel beseft dat het met hem heel anders had kunnen aflopen. Waarheidsgetrouw is de rechtszitting, het voelt alsof je de emotie in de rechtszaal kunt voelen.

Deze debuutroman verveelt geen enkel moment, een overtuigend verhaal met thema’s als moederliefde, geweld, agressie maar ook hoop. In het boek komt ook het strafrechtsysteem voor kinderen in het Verenigd Koninkrijk aan de orde en het debat ‘nature’ versus ‘nurture’. Criminelen worden niet geboren maar gemaakt. Een boek over keuzes die je maakt, al dan niet te rechtvaardigen en schuld, wanneer ben je schuldig en op elke manier?

Een boek met diepgang die tot nadenken aanzet.