Audie Palmer heeft bijna tien jaar in een Texaanse gevangenis doorgebracht. Hij werd veroordeeld voor zijn betrokkenheid bij een overval op een geldtransport. De buit van 7 miljoen dollar werd nooit teruggevonden. Bij de overval kwamen vier mensen om het leven en Audie werd levensgevaarlijk gewond. Tegen alle verwachtingen in overleefde hij. Zijn leven in de gevangenis is geen makkie. Hij overleeft alleen dankzij de bescherming van medegevangene Moss. Net één dag voor zijn vrijlating ontsnapt Palmer. Iedereen vraagt zich dan ook af waarom. Leven of dood vertelt in een hoog tempo en met de nodige plotwendingen wat Palmer bezielt. Het verhaal is in de tegenwoordige tijd geschreven. Naast Palmer wordt het verhaal door de ogen van FBI-agente Desiree Furness en Audie's celgenoot Moss Jeremiah Webster beschreven. Het zijn stuk voor stuk overtuigend neergezette personages. Je voelt met lezer meteen mee met Audie. Moss Webster wordt voelbaar heen en weer geslingerd tussen trouw aan Audie en de wenkende vrijheid als hij Audie verraadt. En bij FBI-agente Furness groeit langzaam de twijfel over het verloop van het onderzoek. De ongemeen spannende ontknoping is het orgelpunt van een  van de thrillertoppers van het jaar.