Terwijl de opnames voor de films ‘De ontdekking van de Hemel’ en ‘Enigma’ plaatsvinden, wordt Tony, het tweejarige zoontje van de producent, ontvoerd. Leo Berliner wordt ingeschakeld om hem op te sporen en veilig thuis te brengen. De daders communiceren via rebussen op call sheets, de dagelijkse overzichten van onder andere locaties, opnametijden en acteurs voor die dag. Leo wordt bijgestaan door bankiersdochter Ruby, die een verhouding met Leo’s vader heeft. Samen storten ze zich op de geheime boodschappen. De zaak laat zich niet eenvoudig oplossen, want alle betrokkenen lijken er een eigen, vaak verwerpelijke, agenda op na te houden. En waar sommigen baat hebben bij de ontvoering, hebben anderen er weer belang bij dat Tony niet te snel gevonden wordt. Leo leert in zijn zoektocht de minder glamoureuze kant van de filmindustrie kennen.

Ate de Jong regisseerde, schreef en produceerde vele films. Geen onbekende dus in de filmwereld, het decor van dit boek. Zijn debuutthriller, ‘De Stalen Madonna’ kende hetzelfde decor, voor de protagonist Leo Berliner is er nu opnieuw een hoofdrol weggelegd. De boeken zijn los van elkaar te lezen.

Onwaarschijnlijk?
Er valt veel positiefs te zeggen over ‘Onder de rode loper’. Het is een buitengewoon vermakelijk verhaal, er gebeurt heel veel, er zijn scherpe en venijnige dialogen. Het verhaal is doorspekt met een fijn soort subtiele humor. Er zijn tot de verbeelding sprekende karakters. Enerzijds omdat het om soms bekende mensen gaat, zoals de voorman van de Rolling Stones Mick Jagger, staatssecretaris Vermeend en auteur Harry Mulisch. Maar waar het om fictieve karakters gaat, zoals Leo Berliner, weet De Jong met zijn beeldende verhaalstijl deze personages goed vorm te geven. Het boek laat zich vlot lezen en nodigt telkens uit om toch weer een stukje verder te lezen. Omdat het groots verteld is, omdat het hele plot groots en onwaarschijnlijk is. Maar hoe onwaarschijnlijk is het allemaal?

Waargebeurd of niet?
‘Onder de rode loper’ is faction, een mix van fictie en feiten. Het blijft gissen naar wat er waargebeurd is en wat niet. Dat is volgens De Jong ook niet erg zegt hij in een interview. “De lezer snapt dat wel. En daarbij: de filmwereld is slechts het decor, het gaat natuurlijk in dit verhaal om de ontvoering van het jongetje en de personages.”

Spanning?
Valt er dan niks af te dingen aan dit boek? Toch wel. Want hoewel de speurtocht naar het ontvoerde jongetje de hoofdmoot van het verhaal is, en voor spanning zou moeten zorgen, blijft de spanning uit. Het is een vermakelijk verhaal, dat zeker wel, maar spannend? Nee. Dat maakt het boek niet minder goed, maar stemt niet overeen met de categorisering ‘faction-thriller’ zoals op de kaft staat. Maar wie de verwachting van spanning laat varen, heeft met ‘Onder de rode loper’ een paar uur vermakelijk en groots entertainment.